Cómo funciona el corazón Cómo late el corazón

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El latido cardíaco es la contracción del corazón para bombear sangre a los pulmones y el resto del cuerpo. El sistema eléctrico del corazón determina la velocidad a la que late el corazón.

La contracción de las aurículas y los ventrículos produce un latido del corazón. Cuando el corazón late, hace un sonido de “lup-DUP”. Tal vez lo haya oído si apoyó un estetoscopio o el oído sobre el pecho de alguien.

El pulso es la frecuencia con la que late el corazón. También se conoce como frecuencia cardíaca. Para hallar el pulso sin un monitor de frecuencia cardíaca o reloj, presione suavemente con los dedos índice y medio la arteria ubicada en la parte interior de cualquiera de las muñecas, bajo el pulgar. Debería sentir un pulso o golpeteo contra los dedos.

Mire el segundero o configure un cronómetro o reloj y cuente cuántos latidos siente en 30 segundos. Duplique ese número para conocer su frecuencia cardíaca, o pulso, en un minuto.

• En reposo, una frecuencia cardíaca de 60 a 100 latidos por minuto es normal. 
• Al hacer ejercicio, el corazón late más rápido y la frecuencia cardíaca se acelera para obtener más oxígeno para los músculos.

Las señales del sistema nervioso del cuerpo y las hormonas del sistema endocrino controlan la velocidad y la fuerza con las que late el corazón. Esas señales y hormonas le permiten adaptarse a cambios en la cantidad de oxígeno y nutrientes que el cuerpo necesita.

Las señales eléctricas producen la contracción de los músculos. El corazón tiene un sistema eléctrico especial llamado el sistema de conducción cardíaca. Ese sistema controla la frecuencia y el ritmo de los latidos.

Con cada latido, una señal eléctrica recorre el corazón desde la parte superior hasta la inferior. En su recorrido, la señal hace que el corazón se contraiga y bombee sangre. El proceso de los latidos incluye los siguientes pasos.

• La señal comienza en un grupo de células, llamadas células de marcapasos, ubicadas en el nodo sinoauricular (SA) en la aurícula derecha.
• La señal eléctrica recorre las aurículas y hace que bombeen sangre hacia los ventrículos.
• La señal eléctrica luego pasa a un grupo de células de marcapasos llamadas nodo auriculoventricular (AV), que se encuentra entre las aurículas y los ventrículos. Aquí la señal se vuelve ligeramente más lenta y da tiempo a los ventrículos a llenarse de sangre.
• El nodo AV envía otra señal que recorre las paredes de los ventrículos y provoca su contracción y el bombeo de sangre fuera del corazón.
• Los ventrículos se relajan y el proceso de latido empieza de nuevo en el nodo SA.

Algunas enfermedades afectan el sistema eléctrico del corazón. Estos son algunos ejemplos:

• arritmia, o ritmo cardíaco irregular. La fibrilación auricular (en inglés) es uno de los tipos más frecuentes de arritmia;
• trastornos de conducción (en inglés), en los cuales las señales eléctricas no se generan correctamente, no recorren correctamente el corazón o ambas situaciones a la vez.

La presión arterial es la fuerza de la sangre contra las paredes de las arterias mientras el corazón bombea sangre. Se compone de dos números: la presión sistólica y la diastólica.